Bonne nouvelle pour le pétrole africain : la baisse des taux de fret rend les exportations plus accessibles pour les acheteurs asiatiques. La tension exceptionnelle observée en octobre est désormais derrière. L'Afrique n'est cependant pas la seule à intéresser de nouveau la Chine, le premier acheteur mondial de brut.

Le mois d'octobre n'a pas été propice aux achats de pétrole africain. Le coût du trajet vers la Chine était tel que les producteurs du continent n'avaient plus les moyens de rester compétitifs : ils ont privilégié les ventes vers l'Europe ou même les États-Unis, explique Charles Thiémélé, directeur Afrique de la société de trading pétrolier et gazier BGN SA.

Les prix du fret ont fini par jouer sur la demande : les raffineurs asiatiques ont réduit leurs achats de pétrole brut, ce qui, ajouté à d'autres facteurs, a fait baisser le coût du transport.

On reste toujours à des niveaux historiquement élevés, mais les coûts sur les grandes routes ont chuté de 30 à 50 %. Cette baisse est valable sur les livraisons pour décembre, janvier ou février sur des bateaux de type Suezmax et VLCC, qui transportent 1 à 2 millions de barils de pétrole. Une baisse des coûts de quelques dollars par baril devient vite intéressante au regard des volumes transportés.

Commandes récentes

Plusieurs pays africains ont enregistré de nouvelles commandes. Le géant chinois Unipec – filiale commerciale du raffineur Sinopec – et le coréen SK Energy viennent d'acheter plusieurs cargaisons en Afrique subsaharienne, au Gabon et au Congo-Brazzaville notamment. Le pétrole angolais devrait aussi bénéficier de ce regain d'intérêt asiatique.

La baisse des taux de fret profite aussi au transport sur les routes Amérique latine-Chine et États-Unis-Chine. L'Afrique n'est donc pas seule dans la dynamique actuelle du marché à intéresser la Chine.

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Image de couverture : Hashir Mabignath Sall, Directeur général adjoint de l'ANPI-Gabon © NR Pictures

Des prix contraints par la concurrence

Ce regain d'attractivité ne veut donc pas dire que les pays producteurs du continent sont gagnants. Dans ce contexte de concurrence, ceux qui veulent vendre doivent trouver le juste prix pour leur pétrole, un prix qui, additionné au coût du transport, doit rester acceptable pour la Chine.

Pour être compétitif, le Congo-Brazzaville vient ainsi de vendre deux cargaisons de brut de qualité « Djéno » à 22 dollars de moins que le prix du Brent, une des références sur le marché, selon l'agence Bloomberg. « Une décote importante, qui constitue un fort manque à gagner », pointe Charles Thiémélé.

Tous les jours, les producteurs africains et les autres sont contraints de surveiller l'évolution des coûts du fret, pour ajuster le prix de leur pétrole, en espérant vendre, tout en renonçant le moins possible à leurs gains.

Avec la baisse des taux du fret maritime, le pétrole d'Afrique redevient attractif en Chine

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